El tráfico ilegal de vejigas de totoaba, un pez autóctono del Golfo de California en el norte de México, parece estar en aumento en plataformas digitales, según un informe de la Agencia de Investigación Medioambiental (EIA), una organización no gubernamental enfocada en el medio ambiente.
La demanda de totoaba, cuya pesca está prohibida, ha tenido un impacto negativo en otras especies, como la vaquita marina, la marsopa más pequeña del mundo y en Peligro Crítico de extinción. El informe destaca que «la especie simplemente no sobrevivirá si no se detiene el comercio ilegal de totoaba».
Las vejigas natatorias de totoaba son consideradas un manjar en China debido a su uso en la medicina tradicional, y su precio puede llegar a ser de miles de dólares por kilogramo. La captura de estas vejigas requiere el uso de redes de enmalle ilegales, que a menudo atrapan a la vaquita, otra especie endémica del Golfo de California cuya población se ha reducido a solo 10 individuos, según el informe. A fines de la década de 1990, se estimaba que había alrededor de 567 vaquitas marinas.
La investigación de la EIA reveló un incremento en la venta de vejigas natatorias en línea, con más de 230 transacciones registradas desde 2020. Según el informe, el número de publicaciones en WeChat, una aplicación china para mensajería y pagos, aumentó drásticamente entre 2021 y 2022, triplicándose, y entre 2022 y 2023, quintuplicándose. Esto se atribuye a la relajación de las restricciones impuestas durante la pandemia de COVID-19, como la prohibición del comercio y consumo de fauna silvestre en China.
Tanto la vaquita marina como la totoaba están protegidas por el Apéndice I de la CITES, que prohíbe su comercio. Andrea Crosta, director ejecutivo y cofundador de Earth League International, un grupo que investiga el tráfico de flora y fauna, señaló que encontrar productos marinos, incluida la totoaba, es posible en grupos cerrados de WeChat, lo que dificulta su control por parte de las autoridades.
Aunque la mayoría de las vejigas natatorias no se venden individualmente en línea, sino que se mueven entre redes de traficantes y mayoristas en envíos a granel, el aumento de su presencia en Internet sugiere que la demanda en China no ha disminuido. La EIA instó a las empresas de medios sociales a eliminar los anuncios de productos de totoaba y a los países con demanda de totoaba a intensificar los esfuerzos de investigación y aplicación de la ley.
México publicó un Plan de Acción de Cumplimiento en 2023 para combatir la pesca ilegal y proteger a la vaquita marina, mientras que Estados Unidos expresó su preocupación por el incumplimiento de la CITES y prometió supervisar la implementación del plan mexicano. La Comisión Ballenera Internacional emitió una alerta de extinción para llamar la atención sobre la vaquita marina.
La EIA enfatizó la necesidad de esfuerzos urgentes, estratégicos y colaborativos para detener el comercio ilegal de vejigas natatorias de totoaba y dar a la vaquita marina, en Peligro Crítico de extinción, la oportunidad de sobrevivir y recuperarse.
